“微臣叩見太皇太後。”
一入清寧宮，李慕兒便整頓衣冠，舉手加額，行了一個跪拜大禮。太皇太後與鄭金蓮都愣了下，恍惚間覺得她似乎又有些不同了。
太皇太後到底是老姜，介懷于朱祐樘的情緒，委婉問道:“女學士此次出宮，可有何收獲？”
她原是指劉吉之事，李慕兒卻有所不知，據實禀道:“回太皇太後的話，微臣是被鞑靼小王子帶走的……”
鞑靼小王子帶走了她？這頭起的，饒是太皇太後本意不善，倒也好奇想聽她講下去了。
李慕兒将鄂爾多斯種種經歷一番概述，重點講了其木格之身份以及她與鞑靼人之間的關系，最後總結道:“其木格雖身為漢人，卻是盡心竭力效忠小王子的。只可惜，縱然多年相處，點點滴滴看在眼裏，小王子還是在奸人的背叛下，誤解了其木格。”
太皇太後是親歷過“土木之變”的人，對蒙古人自然是充滿了憎惡。聽完這席話，當即批判道:“其木格既然是大明子民，即便蒙古人待她再好，她也不該效忠蒙古！”
李慕兒再次一揖及地，用盡所有誠心款款道:“太皇太後明鑒，微臣之于李家，早已如其木格之于大明，其中是判是離，身為觀局者，難道太皇太後還不分明嗎？”
幾句話語口齒清晰，可李慕兒說到最後已幾近哽咽。
太皇太後聽後不由感慨，怪不得朱祐樘會封她做女學士。
這寥寥數語，先引她入甕，後至情至理，一下将她對朱祐樘之情義，表達了個分明。
有此才智，确實叫人刮目相待。
還未待她說話，李慕兒又補充道:“微臣是沈瓊蓮也好，是李家後人也罷，經這些年的磨煉，皇上的悉心引導，如今微臣在宮中只有一個身份，便是皇上禦筆親提的——女學士。”
她故意将尾音拉長，還悄悄地瞄了眼太皇太後身邊的鄭金蓮。
看來，兜兜轉轉一大圈，鄭金蓮也還是未能如願成為朱祐樘的妃子。
太皇太後若有所思，半晌，終于問道:“你去找劉吉，又是所為何事？”
李慕兒驚了驚。
太皇太後問出此話，一來她不能像回答馬骢那樣含糊其辭，否則剛剛贏得的好感将蕩然無存；二來，卻證明了太皇太後與劉吉有所勾結，已是不争的事實。
李慕兒決定誠實回話，卻又顧慮到一點:朱祐樘曾經說過，太皇太後很喜歡荊王，荊王經常來探望太皇太後，比其他藩王入京的次數都要多得多。
荊王還曾上谏望朱祐樘廣納嫔妃，這本不關他一個旁系藩王的事，想來應當也是太皇太後授的意。
可她去尋劉吉，顯然與荊王脫不了幹系，這番話，難答。
“怎麽不回話？你心虛了？”
太皇太後催促之下，李慕兒只好硬着頭皮道:“回太皇太後的話，微臣去劉府，實非自己所願，而是被人控制，當了代罪羔羊。”
她又将墨恩所作所為複述一遍，只是他為誰效力，暫時不敢揭穿。
太皇太後卻并不相信操控人心的無稽之談，冷哼一聲道:“你這樣說，哀家就該放過你嗎？在哀家心目當中，皇上的安危勝過一切，哀家寧可錯殺一千，也不能放過一個。”
李慕兒心頭顫了顫，太皇太後要殺她，易如反掌，才不會同她再費這番口舌。眼下看來，鄭金蓮沒有如願，她還能正常回宮當差，說明朱祐樘态度必定已經強硬過，讓太皇太後明白了她的重要性，不敢随意動她。
仗着這點優勢，李慕兒忙道:“太皇太後，微臣賤命，怎敢與皇上的安危相維系？太皇太後留着微臣，自然有微臣的用處。微臣雖人微言輕，但太皇太後的命令，微臣不敢不從。”
好啊，她為解燃眉之急，果然願意投靠清寧。太皇太後眼角一彎，她叫李慕兒過來，确實是為了詢問她造訪劉府一事。如若她有意翻李家舊事，那便再留她不得。可她若确實一心向着朱祐樘，那自然是要留着她的。
留着她，是對皇後最大的制衡！
皇後外戚多少嚣張，無人不知，就連周氏外戚在外也要讓着一二。這劉吉為何被致仕，雖然朱祐樘只是借題發揮，卻又給了皇後外戚嚣張的資本。
本來鄭金蓮上位，這一切都會變得簡單，只可惜朱祐樘最終還是以廷議罷之。
這後宮能制衡皇後的，居然唯有女學士。
皇後最怕的，也只有女學士。
所以，太皇太後心中考慮的，便是如何用她，如何放心用她？
念及此，她的語氣明顯軟了下來，“女學士，你知道，哀家對你唯一的不放心，便是你的身世。如果放下這一點，哀家從來不曾為難你。”
是啊，如果鄭金蓮的為難與她無關的話。
“皇帝是哀家一手帶大的，哀家不願意他受到哪怕一點威脅。可是，他信你，哀家也舍不得他難過。”
這話李慕兒相信。
“如果你是真心歸順了，那麽，一定要記住我和你說的話。”
李慕兒擡頭，驀地與她對視。
她的聲音不高，卻充滿了認真與篤定，“低頭看看你身上的衣服，我希望你記得身上穿着的這身官服。因為它時刻在提醒着你，你是一名後廷女官，那上面的裝飾和點綴，與朝廷外官不同。你不能忘記，你只是一個女子，一個女子不該擁有的東西，你不能冀望在宮內得到。”
這是暗示她放下自己的身份吧，李慕兒恭謹應是。
“可往後日複一日，繼續長伴皇上左右，你一定要忘記，自己是個女子。一個女子所希望得到的東西，你更不能冀望在此處得到了。”
忘記自己是個女子，與朱祐樘之間……
這截然相反的兩句話，聽得李慕兒心中大徹大悟。
“女學士是個聰明的人，可是哀家從你身上，看到了與其他女官不同的東西，”太皇太後頓了頓，終究把話說完，“是江湖氣。”
李慕兒沉默。
“女學士，善良和義氣，在這裏不是什麽好東西，和青春一樣不值錢。哀家說的話，你回去，好好想一想。”
“是，微臣謹遵太皇太後教誨。”
