跟那婦人說話的，正是欽命撫魯赈饑大使、詹事府左谕德、監察禦史王興，随行的五人分別是洪林、陳樹、潘九、錦衣衛小旗蔣華、杜陽。
王興的欽差儀仗出京後，就跟大舅哥申紹芳會合，去通州碼頭，接了母親郭氏、岳父申用懋一行，待了不到半日，兩下裏人就又分手，各奔東西。
王興的欽差儀仗太過招搖，每過一處，大小官員都聞訊來訪，送銀子送東西還有的送女人，王興雖暫時是個小官，但大家都看到了這是一顆政治新星，日後肯定青雲直上，此時不借機結個善緣更待何時？
王興絕不會收禮，這是一條原則，但狗還不咬送禮人呢，官場風氣如此，憑他一已之力，要想改變那根本就是妄想。
為此王興煩不勝煩。
等好不容易過了天津碼頭，王興跟李忠商量，自己便服先行南下，讓他跟随儀仗，約好在臨清相會。
李忠其實內心是盼望如此的，不為別的，他可沒有什麽高風亮節，出京一趟，不就圖撈點銀子嗎？可偏生王興愚腐得很，就是不收禮，連帶着自己也耍不出威風，更別說收禮了。
今見王興主動提出分道而行，自是非常歡喜，但面上卻不能表露出來。
“大人，這一路上饑民遍地，盜賊橫生，可不太平。”
“沒事，這一路雖不太平，也沒有什麽大賊。我扮作商人，有洪林、陳樹、小九，你再派幾個錦衣衛跟着，随時通報行藏，料也萬無一失。”
“那好吧，我派一小旗錦衣衛跟着，每天打發一個人回來通報消息。”
“明面上只用兩個人就行，你弄十幾個人跟着我，那成什麽了？至于其他人如何行動，你看着辦就行。”
“好吧，就依大人。”李忠順水推舟地答應了。
兩人商量好了，王興一行人在一個早上，悄悄上岸了。
……
卻說王興跟婦人說好了，洪林跟着婦人指揮着人牽馬進店、安排食宿，小九到了店裏打來一盆水，王興用香皂洗了臉，然後坐到另一張桌子前。
孫老頭和英子此時已經各把一塊餅子、一塊窩頭吃下去了，見店裏來了客人，孫老頭去店裏幫着照看馬匹，而英子也非常乖巧地拿了抹布擦桌子、提壺倒水。
王興見了，點了點頭，心想這孩子很懂事。
就在這時，那婦人又風風火火地過來，對王興說道：“客官，你看，今天是八月十五，你們常年在外，怎麽也得過過節吧？咱們吳橋沒有什麽好東西，北邊張家鹵的肉不錯，俺再炒幾樣菜，打壺酒，這樣湊合着過個節行不？”
“大嫂安排得很好。”王興答了一句。
“客官，不瞞你說，俺這店裏好長時間沒見着現錢了，什麽都缺，這人吃馬嚼的，你看？……”那婦人并不就去，而是不好意思地說道。
“洪林，再給她三兩銀子。”王興一聽就明白了，這是沒錢了啊。
洪林應聲而出，拿出三兩碎銀子交給婦人。
“不不不，客官，俺不是那個意思，俺是想讓你先支一點，我好去置辦這些東西。”那婦人雖然精明，但也不是個貪婪之人。
王興笑道：“大嫂，別說了，快去置辦吧。”
那婦人見此情景也不矯情了，痛快地說道：“好，俺就不客氣了。”
“當家的，出來，跟我去買東西！”那婦人沖店裏喊了一嗓子。
“哎，哎，就來”。店裏那個書生答應一聲，不一會兒就拿了一條米袋子，挎了一個竹籃出來。
王興一見他是書生打扮，連忙對那婦人說：“大嫂，我派個人跟着你去，讓你家大哥陪我說說話可成？”
“我們當家的就是個悶頭驢，三腳踢不出個屁來，你能跟他聊出個什麽來？再說，哪有讓客人去幫我幹活的？”
“無妨，大嫂盡管去，我想我跟大哥會有話題聊的。”王興笑道。
“好吧。”那婦人從丈夫手裏接過東西，不等王興命令，蔣華自覺地随後跟着去了。
“大哥，請坐，咱們聊幾句？”王興對那書生說道。
“好。”那人也不多話，坐到王興對面。
“大哥，如何稱呼？”
“鄙姓苗，苗思順，拙荊安氏。”那人說道——的确言簡意赅，惜字如金。
“原來是苗相公，失敬，失敬。鄙姓王，王興，蘇州人氏。”王興拱手道。
“愧不敢當。”苗思順也回了一禮，說道：“雖有功名，卻事商賈，汗顏！”
讀書人是不屑于經商的，對于商人的看法非常低，覺得商人的經營之道有悖于聖人之道。
別的讀書人誰家沒個鋪子？但哪有自己親自坐鎮經營的？苗思順一個夥計不雇，兩口子親自經營，可見境況之窘，王興也是讀書人，自然明白苗思順的想法。
“我看大嫂精明強幹，你這鋪子位置也算極佳，怎麽就經營不好呢？”王興問道。
“這家客棧本是我岳家的祖産，岳父岳母去世後，因為無子，就留給了拙荊。原來經營不算好，但南來北往的學子、客商都不少，每月都有進項，供我夫妻吃穿是一點問題沒有。但自今年春天以來，境況越發不好，究其原因，不是我們經營無方，是旅人減少了。唉！”
苗思順嘆了口氣，似是在悲天憫人，也似在感嘆自家的境況。
“苗相公，不知道吳橋的旱情嚴重嗎？”王興問到。
“旱情很嚴重，自今年以來，天就無雨，不過，吳橋西靠運河，縣內溝河縱橫，地下水也充足，百姓擔水澆地，收成雖比不上豐年，但去除了稅捐，勉強能夠度日吧。聽說山東不靠河，水源不充足的地方，大部分糧食都絕收了，也不知道是真是假。不過，來吳橋讨飯的，基本都是山東口音，而且越來越多，可見傳言不假。”
苗思順答道。
“聽說吳橋一帶也不平靜，常有盜賊出沒，可是真的？”王興問道。
“不可說，不可說。”苗思順先警惕地看了看四周，擺了擺手，再不肯深言。
吳橋一帶盜賊出沒，一個名叫黃一友的，偷盜兼采花，據說非常厲害，也最令人痛恨。
這些都是程強的情報網報上來的。
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