瘦鬼染面惟齒白
皇太孫勸慰道：“父親，卿塵說得也不無道理，還是小心為妙，至少留兩個人在您身邊，您不為自己考慮，也要為吳知州考慮啊。”
吳烨聞言頭皮一緊，心下腹诽，若太子真在越州地界出了什麽事，自己十個腦袋也不夠掉的，忙跟着勸說道：“是啊，太子殿下，小心駛得萬年船。”
太子也不再堅持，一擺手，“好了，那就留兩個，剩下都去幫忙！快走吧！”
一行人下了樓，皇太孫戳戳蕭卿塵，湊到他耳邊低聲道：“不然這樣，你先回汴京。”
蕭卿塵詫異轉頭，皇太孫又道：“托崔三姑娘的福，看樣子很快我們就可以回去複命了，你先行一步，将各處災情情況以及處理辦法，細細說與祖父聽。”
“那怎麽行！”
“怎麽不行？”皇太孫反問，“你把剩餘的暗衛都留下，足夠了。”
“殿下不必再說了，我是不會走的。”蕭卿塵說完，大步流星朝樓梯走去。
皇太孫無奈搖搖頭。
陽光帶來的溫度，随着夕陽西沉，也都消失殆盡了，冷風蕭瑟，吹得太子都縮起了脖子。
一名侍衛取來披風，太子卻擺擺手，“施起粥來不方便。”
瞥見前面隊伍裏有一七八歲的孩童，衣不蔽體，瑟瑟發抖，太子攥上披風，來到孩童身前，用披風裹住那小小的身軀，輕聲問着：“還冷麽？”
孩童搖搖頭，“不冷了，謝謝大人。”
身後有老妪糾正道：“娃娃，你可看清楚了，這是我們的太子殿下啊！”
“太子殿下。”孩童歪着頭。
太子笑笑，“你怎麽一個人？父母呢？”
“父母早就死了，我還有一個祖父和一個弟弟，我要把東西帶回去給他們吃。”孩童稚嫩的嗓音說着。
太子鼻子一酸，忙命侍衛裝上些饅頭和粥，“我跟你去看看，好不好？”
孩童眨眨眼，“好，可是，有點遠。”
“無妨。”太子拉住小手起身，“你帶路吧。”
侍衛面露難色，“太子殿下…”
見太子已領着孩童轉身走開，兩名侍衛對視一眼，一咬牙，追了上去。
深夜的知州府亂成一團，吳烨在院子裏來回踱步，見有府兵跑回來，忙上前查問，“怎麽樣？”
府兵搖搖頭，“沒有。”
吳烨急得團團轉，“不是在粥鋪施粥麽，能去哪呢？”
通判劉季安慰道：“你也不用太着急了，不是還有兩名侍衛跟着嘛！”
“劉兄啊，叫我如何能不急啊。”吳烨又問府上小厮，“皇太孫殿下和蕭洗馬呢？”
“天剛擦黑時就出去了。”
“哎呀，哎呀！”吳烨捶着自己的掌心，“這可如何是好，如何是好啊！”
城郊官道上，一黑一白兩匹馬并肩飛馳，正是皇太孫和蕭卿塵。
太子剛一出城，暗衛兄弟就立刻來報，蕭卿塵命人繼續跟随，不要輕舉妄動，随後便準備出發。
皇太孫來問時，他不敢隐瞞，只好如實相報。
得知父親有可能身陷險境，皇太孫不肯留守，堅持要與他同行，他拗不過，只好作罷。
待二人來到山腳下一個村落時，只覺得氣氛詭異，不但靜谧一片，就連燈火都沒有幾盞。
蕭卿塵打馬上前，手指探入唇邊打了個響哨，一道黑影從不遠處樹梢連躍幾次，來到跟前才翻身而下。
黑影依然隐匿在黑暗裏，“指揮使，已經探查過了，這個村子并無異常，都是些老弱病殘，沒什麽威脅。”
“太子殿下呢？”蕭卿塵問。
“被那個孩童領到一個破草屋裏，裏面有一個老頭和一個兩三歲娃娃，老人馬上就要咽氣了。”
皇太孫松了口氣，“不過是多慮了，沒事就好，我們進去看看吧。”
“慢着！”蕭卿塵伸手一攔。
不對，這個村子絕對有問題。
一個可怕的念頭，在蕭卿塵腦海裏出現。
“殿下，你現在原路返回，進了知州府就不要再出來，你放心，有三名暗衛在暗中保護，無論遇到任何事都不要回頭，只管跑就是。”蕭卿塵沉聲道。
皇太孫見他面色凝重，急問道：“那我父親呢？這村子裏到底有什麽？”
“如果我猜得沒錯的話，這裏應該是有了瘟疫。”
皇太孫倒吸一口冷氣，“怎麽會，這一路來，也就只有揚州地界有幾個村子起了瘟疫，但都很快扼制住了，這裏怎麽會…”
“沒時間解釋了，你先走，盡可能把今日太子離開粥鋪時所有人都隔到一處，我去救太子殿下。”蕭卿塵甩下一句話，以黑巾遮面系在腦後，揚鞭策馬進了村子。
月至下弦，又無幾盞燈火，整個村子昏暗得難以辨認方向，空氣中到處彌漫着腐爛的味道，他放慢速度，豎耳聽着四周的動靜，可只有座下的馬蹄聲回蕩在街道。
一個黑影在他前方屋頂不斷跳躍，最後在一間破茅草房對面停了下來。
蕭卿塵也主意到了茅草房門口栓着三匹上好的馬，他仔細查看馬匹，并未有何不妥，随即翻身下馬，拔出腰間匕首，蹑手蹑腳上前，小心翼翼推開那扇破爛不堪的門。
這是一個小到只一眼，便能一覽無餘的房間，角落由木板拼成的床榻上，幾乎沒有什麽被褥，只有一張破舊布單。
布單上躺着一個奄奄一息的枯槁老人，太子正坐在塌邊的杌凳上，兩名侍衛在門後垂手候着，一大一小兩個孩童正坐在桌邊大快朵頤，仿佛那饅頭白粥是什麽山珍海味一樣。
太子聞聲回頭，見來人黑巾遮面一時辨認不出。
“太子殿下。”蕭卿塵拱手行禮，表明身份。
“是卿塵啊，你怎麽來了？”太子垂眸，傷感道，“老人家恐怕挺不過今晚了，留下兩個孩子無依無靠，實在可憐。”
“殿下，能否借一步說話？”
将太子叫出草屋，蕭卿塵扯下黑巾，道：“殿下可知，老人家是什麽病症？”
“孩子年紀小，也說不太清楚，應是咳喘引起高熱多日，又無錢醫治，拖到現在已是無力回天。”
“那這兩個孩子呢，可還健康麽？”
“小的有些咳嗽，大的還好。”頓了頓，太子又說道，“其實你也不用特意跑這一趟的，我們一會兒也要回去了。”
蕭卿塵苦笑道：“我們回不去了。”
太子不明所以，疑惑道：“為何？”
“殿下來的時候注意旁邊的民舍了嗎？可有人進出？”蕭卿塵問道。
“這…”太子遲疑，“來的時候只顧着問孩子家裏狀況，并未留意啊。”
話一說完，将目光投在這死一般寂靜的村莊，表情也漸漸凝重起來。
“難不成…”
蕭卿塵沉聲道：“我命人尋一處相對安全的住所，殿下随我過去吧，這裏不能再待了。”
“可是！”太子想到屋內兩個孩子，“總不能留他們兩個在這等死啊。”
“殿下！”蕭卿塵皺眉，“您不覺得一切都太巧了麽？分明是有人叫那孩子把您引來的！”
“怎麽可能！”太子毫不猶豫駁斥道，“他只是個連飯都吃不飽的孩子！當時在粥鋪也是我主動找他說話的，他才七歲他懂什麽！”
蕭卿塵嘴巴張了又張，最終長嘆口氣，語氣暫緩道：“我會命人将他們安排在別處照顧，殿下放心就是。”
*
那日從瑞王的兆林莊回來之後，允棠便開始多方打聽這個谷衙內，皇天不負有心人，還真被她找到一位。
耿忠在前面帶路道：“這個谷衙內，名叫谷平顯，是前司空谷熹的兒子，今年三十有八，妻妾姨太太加到一起能有二十幾個，子女更是數不過來，有傳言說，拎出個孩子，他都叫不上名來。”
崔南星噗嗤一笑，“這麽邪乎！”
“他家産業衆多，什麽酒樓啊，當鋪啊，布坊染坊的，甚至連鐵匠鋪都有兩個。”耿忠繼續道，“當年，瑞王大婚，他确實在場，不過不是瑞王妃邀請的他，而是，他找人照着瑞王妃發出去的名帖，僞造了一個。”
“僞造？”允棠和崔南星異口同聲。
耿忠點頭，“城南有位梁先生，以模仿他人筆跡聞名，無論是什麽樣的字，只要你有樣本，這位梁先生都能寫出一模一樣的來。梁先生如今雖已經金盆洗手，不過我也去探訪過了，确有此事。”
允棠疑惑，“做這種生意的，會随便透露跟誰做過生意嗎？”
耿忠笑笑，“自然是沒那麽容易的，不過是找了以前的兄弟，威脅他若不從實招來便抓他去下獄，讓他餘生都在大牢裏過，他便什麽都招了。”
“你倒是挺有辦法。”
耿忠撓撓頭，不好意思道：“多謝姑娘誇獎，官家說了，無論姑娘想查什麽，都要盡全力去查個清楚，千萬含糊不得。而且，我和魏廣都是很欽佩姑娘的。”
說話間，三人來到一座染坊前，耿忠道：“就是這裏了。”
允棠仰頭，院門上挂着一塊無比氣派的大匾額，上書五個字：“谷衙內染坊”。
